Biologie - Avril 1989

Va-t-on assister à une nouvelle ruée vers l'or grâce aux biotechnologies ?

Des chercheurs canadiens viennent de développer un test biologique appellé la "sonde d'or" pour repérer les dépôts d'or.

Cette sonde détecte une bactérie vivant à proximité des minerais riches en or. Les géologues et les chimistes ont montré qu'une sorte de sphère minérale se formait autour des dépôts d'or.

Cette sphère provient de concentrations de cuivre, de plomb ou de cadmium qui s'infiltrent dans le sol.

La toxicité relative de ces métaux modifie la proportion des populations de microbes qui vivent dans le sol. Ainsi l'un d'entre eux, le Bacillus Cereus, prolifère dans ces conditions.

Le biotest mis au point par les chercheurs canadiens utilise la technique des anticorps monoclonaux. Ce sont des "têtes chercheuses moléculaires" qui s'accrochent aux spores du Bacillus Cereus.

Auparavant on a attaché à ces anticorps un puissant colorant bleu. Il suffit ensuite de mélanger les réactifs du test à un échantillon de terre placé sur un filtre.

Si une coloration bleue apparait le microbe est présent et il y a peut-être de l'or !

Peut-être seulement, car le microbe vit également au voisinnage d'autres minerais. Les chances sont pourtant bonnes d'en trouver et il faudra le confirmer par d'autres tests.

Avantages : la bio-sonde est plus rapide que les techniques classiques. Surtout la spectrométrie qui prend 2 à 3 semaines en laboratoire, contre quelques heures sur le terrain.

Les chercheurs d'or vont se transformer en biotechnologues. Espérons que cela servira à réduire les quantités de mercure utilisée, notamment au Brésil.