Biologie - Mars 1991

Les plantes se soigneraient-elles à l'aspirine ? Des récentes découvertes scientifiques suggèrent que l'acide salicylique, le principal composant de l'aspirine, jouerait un rôle essentiel dans les mécanismes de défense des plantes contre les infections et les agressions extérieures.

Les fleuristes le savaient déjà mais sans en connaître les bases. En effet ajouter un cachet d'aspirine à l'eau d'un vase contenant des fleurs permet de les conserver plus longtemps et en meilleur état. Une série de travaux de laboratoires dans plusieurs pays permet aujourd'hui d'éclaircir ce mystère. On sait depuis longtemps que l'acide salicylique était utilisé par les indiens d'amérique pour traiter les migraines. Il plaçaient pour cela des écorces de saule autour de leur tête. C'est du nom de cet arbre (Salix) que vient le terme d'acide salicylique. Cette molécule agirait comme un signal chimique permettant à la plante de résister aux bactéries, virus ou champignons microscopiques qui l'attaquent. Cette aspirine biologique interne à la plante déclencherait la production de protéines de défense capable de détruire les agresseurs. Il s'agirait d'une sorte de réaction de défense immunitaire végétale. Des entreprises de l'agro-alimentaire cherchent à exploiter cette propriété en développant des produits à base d'acide salicylique capables de stimuler les défenses naturelles des plantes utilisées dans les exploitations agricoles. Certains laboratoires envisagent même d'utiliser les techniques du génie génétique pour introduire dans des plantes les gènes d'enzymes capables de fabriquer des quantités plus importantes de cette étonnante hormone végétale dont il nous reste encore beaucoup à apprendre.