Biologie - Mars 1991

D'étranges bactéries vont peut-être devenir des sources de produits nouveaux pour l'industrie agro-alimentaire et l'éco-industrie.

Il s'agit de bactéries naturelles qui vivent à une température élevée supérieure à 80°. On les appelle des bactéries thermophiles, littéralement "qui aiment la chaleur". Cette propriété est vraiment étonnante quand on sait que les méthodes de pasteurisation utilisent justement la chaleur pour tuer toutes bactéries dangereuses dans les aliments et particulièrement dans le lait. Ces bactéries vivent surtout dans les grands fonds océaniques à proximité des sources de chaleur provenant des volcans sous-marins. Elles passionnent les biologistes et les industriels parce que leurs enzymes sont capables de fonctionner à des températures voisines de 100° ce qui présente un intérêt économique considérable. On peut par exemple extraire des lipases (qui mangent les graisses) ou des protéases (qui digèrent les protéines), deux enzymes représentant une part importante du marché des enzymes industriels. D'autres enzymes intéressantes sont la galactosidase, l'alcool deshydrogénase ou les ADN polymérases très utilisés en biologie moléculaire. 500 souches de bactéries thermophiles ont été prélevées dans l'océan Pacifique entre 2000 et 3000 m de profondeur par des chercheurs de l'Ifremer grâce au Nautile. Ce sous-marin des grands fonds (que l'on peut voir à la Cité des Sciences) est le seul dans le monde capable de faire des prélèvement à une telle profondeur. Autre découverte des chercheurs de l'Ifremer, des souches de bactéries thermophiles capables de dégrader des métaux lourds comme le mercure ou le cadmium. On imagine l'intérêt de leurs applications dans le domaine de la dépollution. Voilà des bactéries très primitives, peut-être même à l'origine de la vie, qui vont trouver des métiers d'actualité.