Matériaux nouveaux - Août 1990

Un avion entièrement propulsé par l'énergie solaire c'est une réalité et pas seulement un rêve d'Icare. Il s'agit du premier planeur au monde équipé d'un moteur électrique tirant son énergie de 700 photopiles au silicium disposées sur ses ailes. Il est piloté par une seule personne, pèse 90 kilos et peut atteindre 160 km à l'heure.

Evidemment pour fabriquer une telle merveille, américains et japonais ont du mettre en commun leurs technologies les plus avancées notamment dans le domaines des photopiles au silicium amorphe et les matériaux ultra-légers. Cet avion appelé le Sun-Seeker (le chercheur de soleil) utilise la technologie des cellules solaires en forme de films flexibles très légers mis au point par la firme Japonaise Sanyo. 700 de ces photopiles produisent 300 watts d'électricité qui alimentent une batterie au nickel-cadmium et un moteur faisant tourner une hélice de 2m50. Normalement l'avion vole comme un planeur en utilisant les courant ascendants et ne se sert de son moteur que pour une assistance occasionnelle. Son parcours inaugural couvre 3600 km en une à deux semaines à raison de 4 à 500 km par jour entre la Californie et la ville de Kitty Hawk en Caroline du Nord, lieu du premier vol des frère Wright en 1903. L'intérêt du Sun-Seeker n'est pas seulement de battre des records : il y a derrière cette expérience la formidable puissance de l'industrie Japonaise des photopiles. Ces cellules solaires sur films flexibles pourraient être utilisées dans des véhicules solaires, des tentes ou des parasols, des tuiles de toit, des écrans de vitrages. Un marché très important lorsque que ces piles pourront être fabriquées en grande série. Sanyo ne risque pas de se brûler les ailes au soleil !