Biologie - Mars 1990

Les muséums d'histoire naturelle dans le monde renferment peut-être un trésor inestimable. Il s'agit des réserves génétique de milliers d'animaux disparus que les technique modernes permettent presque aujourd'hui d'extraire et d'exploiter.

Ce trésor c'est la célèbre molécule d'ADN, le programme génétique de tous les êtres vivants. Une molécule très solide qui se conserve au cours des millénaires dans des échantillons momifiés, des tissus préservés par le froid ou protégés de l'oxydation. Des chercheurs ont réussi à extraire l'ADN d'animaux empaillés, de mammouths, de momies ou de cadavres préservés dans de la tourbe. Le secret de leur succès repose sur une nouvelle technique appelée PCR (ou Polymerase Chain Reaction) inventée en 1985 et permettant d'amplifier considérablement les infimes quantités d'ADN fossile retrouvés dans les prélèvements. Des biologistes comme le suédois Svante Pääbo ont réussi à extraire l'ADN d'un bébé égyptien momifié depuis 2400 ans. En 1988 ce chercheur a pu montrer que des séquences d'ADN d'un indien d'amérique mort depuis 7000 ans et dont les restes ont été fossilisés dans un marécage de Floride n'existaient plus chez les indiens nord-américains mais se retrouvaient de manière surprenante chez des Japonais contemporains. L'ADN d'un mammouth vieux de 40000 ans et préservé dans les glaces de Sibérie été trouvé plus proche de l'éléphant des Indes que de celui d'Afrique. Pourrait-on ressusciter des animaux disparus en amplifiant leur ADN fossile, en l'introduisant dans un oeuf fécondé et en transplantant l'embryon obtenu en éprouvette dans une femelle porteuse ? Une femelle d'éléphant donnerait peut-être naissance à un bébé mammouth et une dinde à un Dodo ? C'est encore aujourd'hui de la science fiction, mais de nombreux chercheurs pensent prochainement faire revivre dans des animaux existants certains traits génétiques d'animaux disparus.