Biologie - Février 1990

Qu'est ce qu'il y a de commun entre la météo, les marchés boursiers, la politique internationale, la biologie des population, l'astronomie ou les transports ?

La théorie du chaos. Une théorie mathématique qui passionne actuellement physiciens, chimistes, biologistes ou économistes à travers le monde. Cette théorie concerne des systèmes faits de milliards d'éléments en interactions. Ces systèmes sont très sensibles aux conditions initiales : il suffit d'une variation infime au départ pour obtenir des variations gigantesques et imprévisibles dans le futur. Les structures que forment les systèmes chaotiques sont à la fois instables et permanentes, comme les nuages, les tornades, les flammes ou les jets d'eau. Le théorie du chaos déterministe ne permet pas de prévoir mais de mieux comprendre la complexité du monde. Pour l'illustrer et en faire saisir les implications au grand public la Cité des Sciences et l'école des Mines ont réalisée la "fontaine turbulente". Une sorte de roue à aube faite de 14 rayons auxquels sont attachés des godets coniques. Ces récipients se remplissent d'eau en passant devant des robinets et se vident en même temps par un trou. Selon les poids respectifs des godets la roue tourne, s'arrête, et repart pour deux ou trois tours. Une simple goutte d'eau peut changer la direction et la vitesse de rotation. Tous les éléments du système sont connus et pourtant le plus puissant des ordinateurs ne peut simuler ce comportement chaotique que pendant deux minutes. Voilà de quoi réfléchir sur l'état réel du monde auquel nous sommes confrontés. En régime chaotique, la vibration d'une aile de papillon à Singapour pourrait peut-être provoquer un cyclone sur la Bretagne. Que dire des petites phrases des hommes politiques amplifiés par les médias...