Biologie - Octobre 1991

Une simple bactérie pourrait-elle être la cause de l'ulcère gastrique et même du cancer de l'estomac ?

Si cette hypothèse était démontrée cela signifierait que cette forme de cancer qui touche chaque année 700.000 personnes dans le monde pourrait être considérée comme une maladie infectieuse. On sait que certains virus jouent un rôle important dans l'apparition de cancers du foie ou de l'utérus. Plusieurs facteurs agissent d'ailleurs en même temps et il est très difficile de les identifier un à un. Des études récentes effectuées par des chercheurs de l'Université de Stanford sur deux groupes de 130.000 et 60.000 personnes conduisent à un étonnant résultat : les personnes infectées par une bactérie appelée Helicobacter Pylori ont 3 à 6 fois plus de chances d'avoir un cancer de l'estomac sur une période de 20 ans que les personnes non infectées. Ce microbe est très répandu. Il se trouve dans les eaux polluées et dans le colon de 50% des personnes des pays développés et au moins chez 90% des habitants de pays en développement. Evidemment cela ne veut pas dire que toutes les personnes infectées par la bactérie auront obligatoirement un cancer de l'estomac. D'autres facteurs, touchant par exemple à l'alimentation doivent intervenir pour déclencher la maladie, mais ils sont encore inconnus. Cette bactérie serait aussi à l'origine de l'ulcère gastrique. C'est pourquoi les chercheurs proposent d'utiliser des antibiotiques pour traiter les ulcères chroniques en tuant la bactérie. Ce qui remplacerait les médicaments actuels particulièrement coûteux. Des études cliniques sont en cours en Columbie et au Mexique pour vérifier cette hypothèse audacieuse : si ce traitement aux antibiotiques est efficace contre l'ulcère de l'estomac peut-être donnera-il des résultats contre le cancer de l'estomac. Ce serait bien la première fois qu'on s'attaquerait au cancer à coup d'antibiotiques.