Biologie - Novembre 1992

Est-ce que le simple fait de manger peut donner le cancer ? Un article retentissant de la revue Science publié sous l'égide de Bruce Ames un spécialiste américain de l'étude des produits cancérigènes relance un débat qui passionne les médias.

On se souvient des controverses sur les colorants des bonbons, les additifs alimentaires divers ou les produits chimiques utilisés pour traiter la peau des pommes considérés comme cancérigènes chez les animaux de laboratoire. Bruce Ames jette un pavé dans la mare en déclarant que les sommes colossales dépensées pour tester ces produits ou s'en débarrasser auraient intérêt à être investies dans des campagnes de prévention contre des risques mieux identifiés. D'après les nombreux tests réalisés par son équipe de Berkeley, des substances naturelles consommés quotidiennement contiennent des produits démontrés comme étant cancérigènes chez le rat. Le café par exemple contient plus de 1000 produits chimiques différents allant de l'acide cafféique au safrole. Sur 26 d'entre eux 19 ont provoqués des cancers chez le rat. L'équipe de Stanford a analysé plus 80 produits naturels présents dans l'alimentation et qui s'avèrent cancérigènes toujours chez le rat. On en trouve dans le vin, la bière, les laitues, les pommes, les celeris,le poivre ou le safran. Evidemment cela ne signifie pas que ces aliments sont cancérigènes chez l'homme ! Heureusement, les fruits, les légumes, les céréales contiennent aussi des produits naturels qui réduisent les risques de cancers, comme des antioxydants, des polyphénols, du béta-carotène ou des organosulfurés. On en trouve dans les choux, les broccolis, le thé vert, l'ail, la sauce de soya, le miel. La leçon est que la nature s'équilibre et qu'il faut manger varié. Accroitre la consommation de fruits et de légumes et arrêter de se paniquer pour des traces infimes de produits chimiques cancérigènes chez le rat. L'important désormais est de ré-évaluer la validité des tests de dépistage.