Biologie - Février 1992

Les biologistes sont en train de fabriquer des pièces de rechange pour les yeux ! Les progrès réalisés dans les cultures de cellules leur permettent aujourd'hui de faire pousser en éprouvette des cellules appartenant à diverses parties de l'oeil.

L'espoir est de parvenir à les greffer à des personnes atteintes de maladies dégénératives de l'oeil. Par exemple du glaucome, de la cataracte ou de la dégénérescence de la macula, la partie sensible du centre de la rétine qui permet la précision de la vision. Il est très difficile de cultiver des cellules de la rétine car ce sont des cellules nerveuses comme celles du cerveau. Mais les autres peuvent être cultivées en laboratoire. La stratégie adoptée consiste soit à prélever quelques cellules de l'oeil malade, à les cultiver puis à les greffer ; soit à classer et à conserver les cellules de donneurs comme ont le fait pour les reins et à les transplanter plus tard. Comme les cellules adultes ne se divisent plus il a fallu leur réapprendre à croire qu'elles sont jeunes et qu'elles peuvent se diviser à nouveau Pour y parvenir les chercheurs les placent sur une couche support, une sorte d'humus artificiel qui leur permet de se diviser. Ces cellules ont pu être transplantées dans des yeux de chats. Le grand projet des biologistes est de s'attaquer à la dégénérescence des cellules de la macula une des causes de la perte de vision après 50 ans. Le problème est de cultiver les cellules nourricières qui permettent aux photorécepteurs de la rétine de fonctionner et de les transplanter dans la bonne orientation. Autre avantage des cultures de cellules d'oeil : les tests in vitro de médicaments ou l'étude des effets des ultraviolets ou des anti-oxydants. Un jour prochain chaque personne aura peut-être dans un congélateur ses propres cellules de l'oeil attendant d'être greffées comme pièces de rechange pour des yeux vieillissants.