Biologie - Juin 1994

Voici une nouvelle révolution agricole : l'agriculture moléculaire. Il ne s'agit plus de produire des plantes ou des animaux pour l'alimentation des hommes, mais des produits pharmaceutiques récoltés grâce à des animaux jouant le rôle de bioréacteurs.

Les biologistes ont en effet réussi à les reprogrammer pour leur faire produire dans leur lait des précieuses molécules recherchées par l'industrie. Ces animaux sont appelés transgéniques car les gènes modifiés sont transmis de génération en génération. Des groupes de recherche en Hollande, Ecosse et Etats-Unis ont annoncé la productions d'animaux transgéniques. Les Hollandais de la société GenPharm ont crée une race de bovins produisant en continu dans leur lait de la lactoférine humaine. Cette molécule, normalement présente dans le lait humain a des propriétés antibactériennes et assure le transport du fer. Cette prouesse a été obtenue en introduisant le gène humain dans des embryons de veaux. Une autre équipe appartenant à la société Pharmaceutical Proteins d'Edinbourg en Ecosse, a réussi à fabriquer des moutons transgéniques produisant jusqu'à 35g par litre d'antitrypsine humaine, un produit très recherché pour le traitement de l'emphysème. Enfin aux Etats-Unis, la société Genzyme et l'Université Tufts ont réussi à obtenir une lignée transgénique de chèvres fabriquant dans leur lait du TPA, un produit anti-infarctus capable de dissoudre les caillots sanguins. Ces travaux démontrent la possibilité industrielle de transformer des animaux en bioréacteurs. Les avantages sont nombreux : facilité d'obtention des protéines par rapport aux techniques classiques de cultures cellulaires ; production de masse de substances à haute valeur ajoutée et surtout bas prix de revient. Mais une question demeure : les écologistes et les amis des bêtes vont-ils laisser transformer des animaux en usines à médicaments ?