Environnement - Mai 1991

Les Japonais prennent très au sérieux l'effet de serre et les moyens de le réduire. Parmi toutes les solutions récemment envisagées l'utilisation d'une petite algue capable d'absorber le gaz carbonique en se développant intéresse plusieurs entreprises industrielles et agences gouvernementales.

Ses extraordinaires propriétés ont été découvertes par deux microbiologistes du département de biotechnologies de l'Université Agricole de Tokyo, les Professeur Matsunaga et Miyachi. Ils ont d'abord construit le prototype d'un réacteur dans lequel ils ont fait croître une bactérie marine modifiée par les techniques du génie génétique et capable de réaliser la photosynthèse. Cette bactérie a un appétit dévorant pour le gaz carbonique qu'elle absorbe allègrement quand on fait passer de l'air dans le réacteur à raison de 300 millilitres à la minute. Mais en se développant ces bactéries atténuent la lumière incidente en créant une couche opaque, c'est pourquoi il a été nécessaire d'amener la lumière dans le réacteur par des faisceaux de fibres optiques. D'où le nom de "réacteur biosolaire" qui lui a été donné par l'équipe de l'université de Tokyo. Restait à accroître les rendements pour une véritable utilisation industrielle. C'est à ce stade qu'intervient la petite algue miracle. Isolée dans la mer du Japon elle est capable de se développer en présence de 20% de gaz carbonique et non plus seulement des quantités très réduites existant dans l'air. Les gènes responsables de cette propriété vont être transférés dans d'autres microorganismes qui fabriqueront des antibiotiques, des hormones de croissance ou des additifs alimentaires. Les chercheurs et industriels japonais estiment que réacteurs biosolaires disséminés dans le pays produiront dans l'avenir des substances utiles à la société à partir de l'excédent de gaz carbonique résultant des activités humaines.