Matériaux nouveaux - Octobre 1988

On l'appelle le "convertible". C'est un véritable hybride né du mariage de l'avion et de l'hélicoptère. Son principe est simple : l'avion dispose de deux moteurs turbopropulseurs en bout d'aile équipés d'hélices de 12 m de diamètre. Au décollage les pales sont dans une position horizontale (analogue à celles d'un hélicoptère) et l'avion s'élève verticalement.

A partir d'une certaine altitude, l'axe des moteurs s'incline progressivement vers l'avant. Les hélices se trouvent alors en position verticale et l'avion accélère jusqu'à sa vitesse de croisière, la portance étant assurée par les ailes. Il peut ainsi atteindre 600 Km/h. On pensait à ce type d'avion depuis la fin de la dernière guerre. Mais les problèmes posés par la conception des pales des hélices étaient insurmontables à cette époque. Grâce aux matériaux composites et à l'utilisation de l'informatique, de nouveaux dessins de pales ont pu être réalisés. Aux Etats-Unis, la société Bell a déjà fait voler pendant 800 heures son nouveau prototype le XV-1. En Europe, dans le cadre d'Eurêka, six entreprises (dont l'Aérospatiale) participent au projet "Eurofar". Leur objectif est de produire pour 1993 un convertible capable de transporter 30 passagers sur des distances de1000 km. Les avantages du convertible sont évidents : décollage et atterrissage au centre des villes, piste d'envol réduite, liaison entre aéroports, ravitaillement des plates-formes pétrolières ou opérations de sauvetage. L'inconvénient, un prix de 36 millions de dollars, soit deux à trois fois plus qu'un hélicoptère classique. Si les problèmes de sécurité sont résolus, le convertible pourrait être une réponse au problème de l'engorgement des aéroports européens.