Matériaux nouveaux - Novembre 1989

En Amérique la dernière nouveauté automobile s'appelle "air-bag" ou coussin autogonflable de sécurité. Il y a des années qu'on en parle. Mais maintenant c'est décidé : les américains vont en équiper 3 millions de voitures à partir de 1990 et 5 millions en 91.

Il aura fallu vingt ans et des millions de dollars d'investissement pour parvenir à un système capable d'améliorer la sécurité automobile en cas de choc frontal. Un système fiable, efficace et relativement peu coûteux. Si un tel choc se produit à plus de 25 km/h, un capteur et un système électronique déclenchent le mécanisme. A la vitesse fulgurante de 40 millièmes de secondes le coussin se gonfle et protège le conducteur de l'écrasement sur le volant ou le pare-brise. Le coussin autogonflable replié et son mécanisme mesurent 15 cm et pèsent 1,4 kilogs. Le tout est logé dans la partie centrale du volant ou dans le tableau de bord pour le passager. Le problème technique a été de trouver un produit chimique capable de produire une énorme quantité de gaz dans un temps très court. C'est un chimiste de la société Talley Industries, John Piertz, qui l'a découvert. Cette substance s'appelle l'azothydrure de sodium et elle produit le formidable nuage d'azote qui gonfle le coussin. Un important marché de l'ordre de 10 milliards de F va s'ouvrir avec l'air-bag. Surtout quand la place du passager devra elle aussi être équipée. Trois fabriquants sont en lice : Talley Industries (filiale de TRW) Morton International et Bendix. Pour l'automobiliste moyen le coussin de sécurité coûtera un peu plus de 2000 F en grande série. Avec quelques années de retard sur les américains l'industrie automobile européenne adoptera sans doute le coussin autogonflable de sécurité. Comme elle a fini par le faire pour le pot catalytique.