Environnement - Octobre 1989

Peut on prédire ou va frapper la foudre ? Cet été, deux colloques ont montré l'intérêt que plusieurs pays portent aux technique de prévisions développées en France.

A Deauville se réunissaient des équipes françaises et Japonaises. Tandis qu'au Kennedy Space center en Floride la NASA avait invité plusieurs groupes de recherche américains et français.

Pourquoi est-il si important de prévoir les orages et l'impact des éclairs ? Chaque années la foudre tue en moyenne en France 20 personnes et 2000 têtes de bétail.

Elle provoque des incendies de forêts et des dégâts irrémédiables aux installations électriques et informatiques. En 1987 la foudre détruisait totalement une fusée Atlas-Centaur peu après le décollage. Plus récemment elle provoquait un retard d'une semaine dans le lancement du satellite de télévision allemand TV-Sat 2.

Pour se préparer aux effets de la foudre il y deux méthodes principales : on peut soit dresser la carte des orages. Soit prédire où l'éclair va frapper.

Américains et français ont installé des réseaux de capteurs qui mesurent les signaux électriques de basse fréquence qui se produisent quand l'éclair touche le sol.

Ces réseaux permettent de localiser l'impact de l'éclair avec une précision de 1 à 3 km dans un rayon de 300 km et de dresser des cartes des zones à risque. En France la société Météorage vend ses données par l'intermédiaire du réseau Minitel.

Mais plus intéressant encore voici le logiciel SAFIR développé par l'ONERA l'(Office National d'Etudes et de recherches Aérospatiales).

En combinant différentes mesures de champs électriques entre les nuages et le sol, SAFIR peut prédire le lieu d'impact d'un éclair avec une précision de 500 m dans un rayon de 200 km.

Une station prototype a été installée à Kourou site de lancement d'Ariane. Le logiciel SAFIR est vendu sous licence par la société Dimensions.

Dans dix ans des capteurs à bord de satellites prédiront l'impact de la foudre sur les principales régions du globe.