Matériaux nouveaux - Juin 1990

Les plastiques biodégradables pour lutter contre la pollution c'est évidemment l'idéal. Mais beaucoup d'entre eux disparaissent seulement à la vue sans être totalement digérés par les microbes du sol. Voici la nouvelle génération de plastiques écologiques, avec comme chef de file le Biopol de la compagnie britannique ICI un matériau qui a demandé 15 ans de recherches.

Le Biopol est obtenu à partir de glucose par fermentation d'une bactérie appelée Alcaligenes Eutrophus et qui stocke le biopolymère comme un humain de la graisse. Ce plastique naturel, le polyhydroxy butyrate (en abrégé PHB) se dégrade à 100% en quelques semaines pour donner de l'eau et du gaz carbonique. D'après ICI ce procédé de dégradation ne contribue pas à l'effet de serre car la quantité de CO2 dégagée est identique à celle extraite de l'atmosphère lors de la production du glucose. Un marché test va permettre d'évaluer les qualités du Biopol par l'intermédiaire de la société Wella en Allemagne, laquelle va fabriquer des bouteilles de shampooing biodégradables. La firme ICI portera sa capacité de production de 5000 à 10000 tonnes par an d'ici à 1995. Autres bioplastiques de 2ème génération l'amidon thermoplastique de Feruzzi et le Novon de la société américaine Warner Lambert, deux produits contenant plus de 60% d'amidon biodégradable. Le laboratoire National Argonne aux Etats-Unis fabrique également un écoplastique à base d'acide lactique obtenu par fermentation bactérienne à partir d'amidon de pomme de terre et de lactosérum. Compte tenu des lois antipollution qui seront prises dans les prochaines années, on prévoit un marché considérable pour ces plastiques biodégradables : bouteilles, sacs poubelles, emballages pour supermarchés, films plastiques agricoles pour conserver l'humidité des sols et même films pour couches culottes jetables, la dernière phobie des écologistes !