Biologie - Novembre 1988

Oui, le troisième oeil ça existe ! C'est même un domaine passionnant de la recherche, susceptible de conduire à de nombreuses applications.

Des découvertes récentes (rapportées dans un excellent article de la revue La Recherche de ce mois), montrent le rôle peu connu jusqu'ici de la glande pinéale (appelée aussi épiphyse).

C'est un organe minuscule situé à l'arrière du cerveau. Il exerce une influence profonde sur les rythmes biologiques (veille, sommeil, saisons, hibernation chez certains animaux). Comme une sorte d'horloge biologique.

La glande pinéale est sensible à la lumière. On la retrouve chez les poissons, les grenouilles, les lézards,ou les tortues, où elle est parfois située très près de la surface du crâne.

Chez l'homme cette sensibilité à la lumière est indirecte. Elle passe par la rétine et par certaines fibres nerveuses qui communiquent avec le cerveau.

La glande pinéale produit pendant la nuit une hormone appelée mélatonine. Cette production est inhibée par la lumière vive (par exemple 2500 lux, correspondant au grand jour et au soleil. Tandis qu'un éclairage artificiel représente 300 à 500 Lux).

La mélatonine peut agir sur le comportement, notamment par l'intermédiaire des hormones de stress, comme le cortisol.

On va peut-être l'utiliser pour traiter des affections résultant du dérèglement des rythmes biologiques : par exemple les troubles du décalage horaire ("jet lag") ou le syndrome dépressif saisonnier.

Des résultats très intéressants ont été obtenus dans ces deux cas : réduction des effets du "jet lag" par des pilules de 5mg de mélatonine données à des volontaires ; et élimination de la déprime de l'hiver par exposition de patients à une vive lumière.

On n'a pas fini d'entendre parler du 3ème oeil et de la mélatonine !