Biologie - Avril 1989

Vous savez que les bactéries résistent aux antibiotiques. Une résistance qui pose parfois de graves problèmes d'infection dans les hôpitaux.

Or des chercheurs canadiens viennent de prélever sur les corps momifiés et congelés de deux explorateurs morts depuis 145 ans, des bactéries résistantes aux antibiotiques.

Ces deux explorateurs se nommaient William Braine et John Hartnell. Avec 129 autres ils faisaient partie de l'expédition Franklin qui avait quitté l'Angleterre en1845 pour le pôle nord.

En trois ans, tous les membres de cette expédition sont morts. De quoi ? C'est pour tenter de le comprendre que des chercheurs de l'Université d'Alberta sont partis au pôle nord.

Qu'ont ils trouvés ? dans l'intestin des deux explorateurs, ils ont isolé six souches de Clostridium, une bactérie commune vivant dans le colon.

Surprise : ces souches bactériennes sont résistantes à deux antibiotiques très utilisés, dont la Céfoxitine. Qui sert à traiter de nombreuses infections et notamment la péritonite et la gonorrhée.

Mais comment des bactéries âgées de plus de 140 ans peuvent-elles être résistantes à des antibiotiques qui n'existaient pas à l'époque ?

Cela remet en cause la conception selon laquelle c'est l'utilisation intensive des antibiotiques (depuis plus de 40 ans) qui détermine la résistance bactérienne.

Première hypothèse : une mutation au hasard dans les chromosomes de la bactérie.

Autre hypothèse : les corps des explorateurs contenaient des quantité importantes de plomb provenant de conserves contaminées. Le gène bactérien de la résistance au plomb se trouverait à proximité du gène de la résistance à l'antibiotique.

Cette étrange histoire va sans doute permettre de mieux comprendre les mécanismes de résistance aux antibiotiques.