Biologie - Mai 1991

Comment empêcher les fruits de se gâter sans les recouvrir de produits chimiques ? on se souvient du scandale crée aux Etats-Unis par l'addition d'Alar à la peau de pommes. Un dérivé de cet agent conservateur était soupçonné de provoquer à hautes doses des cancers chez l'animal.

Depuis le mois de février l'Agence américaine pour l'Environnement, (l'EPA) a d'ailleurs interdit l'utilisation d'Alar sur les pommes. Les laboratoires de recherche ont aussitôt fait preuve d'imagination pour lancer une nouvelle génération de conservateurs biologiques naturels. Le plus étonnant d'entre eux vient du monde des insectes et des crustacés. Il s'agit d'une "seconde peau" fabriquée à partir des carcasses de crabes, homards, langoustes ou crevettes jusqu'à présent jetées comme déchets inutilisables. C'est Christina Carolan chercheur à l'université de Belfast qui a eu l'idée d'utiliser pour protéger les fruits, la chitine des insectes et des crustacés, le plus abondant polymère naturel après la cellulose des végétaux. Les chercheurs ont légèrement modifié le chitosane un dérivé de la chitine. Un fois dissous dans l'eau ce produit forme un gel transparent qui sert à recouvrir les fruits. Les pommes traitées avec ce gel se conservent six mois en gardant toutes leurs qualités. Il semble que ce dérivé de la chitine reste perméable à certains gaz nécessaires au fruit. Par exemple il piège le gaz carbonique qui prolonge la vie de la pomme, mais reste étanche à l'oxygène qui accélére le pourrissement du fruit. Comme ce sont en général des insectes qui contaminent les fruits il est remarquable de constater que c'est désormais un dérivé de leur propre carapace qui risque de protéger les fruits de leurs méfaits!