Environnement - Novembre 1990

Fantastique : des chercheurs ont découvert dans le grand nord canadien une forêt fossile datant de 45 millions d'année ! Comment des arbres qui ne poussent que dans des climats tempérés ont-ils pu survivre à une telle latitude ?

Cette question est passionnante car elle se pose aujourd'hui dans le cadre des hypothèses sur le réchauffement de la Terre par effet de serre. En 1986 un pilote d'hélicoptère canadien survolant une île désertique appelée Axel Heiberg à 1000 km du pôle nord découvrait un étonnant trésor végétal et climatique : des milliers de souches d'arbres fossiles parfaitement conservées. Depuis, des expéditions de paléobotanistes ont pu se rendre sur les lieux et transformer l'île en laboratoire. Résultat : de précieuses informations sur les variations climatiques qu'a connu notre planète et un apperçu de ce qui pourrait se passer si elle se réchauffait. Les souches étudiées par les scientifiques sont celles d'arbres de 50 mètres de haut qui vécurent près de 10 siècles. Les bois a été préservé non par un processus de minéralisation qui aurait donné de la pierre, mais par enfouissement dans des sédiments. Juste à la bonne profondeur pour être à l'abri de l'oxygène sans se transformer en charbon. L'érosion a ensuite dégagé les arbres momifiés et le froid polaire les a conservé. On trouve ainsi des troncs dont on peut compter les cercles, des branches, des feuilles ou des écailles de bourgeons fossiles. Ces arbres ont vécu dans un climat tempéré voisin de celui que connait aujourd'hui le nord de la Californie, car la Terre étaient beaucoup plus chaude il y a 45 millions d'années en raison sans doute de la forte concentration de gaz carbonique dans l'atmosphère. Cette extraordinaire forêt fantôme est une fenêtre ouverte sur le passé et peut être sur l'avenir de notre Planète.